Paddywax werd in 1996 opgericht door Gretchen Hollingsworth, die iets anders voor haar carrière wenste. Na het afronden van haar universitaire studies creëerde ze een groep met verschillende vriendinnen op basis van het uitgangspunt dat elke week iemand een project zou kiezen en de groep er doorheen zou leiden. Het was een manier om hun creatieve kant te verkennen terwijl ze contact bleven behouden en over het leven in Chicago na de universiteit, hun actieve (of werkloze) leven en vele andere dingen konden bijpraten. Gretchen, een natuurlijke leider, kwam als eerste aan de beurt. Geïnspireerd door een artikel over de eeuwenoude technieken van kaarsen, besloot ze dat met-de-hand-gegoten kaarsen hun eerste avontuur zou worden. Wat begon als een klein project uit liefhebberij werd snel een marktleider in de kaarsindustrie in de Verenigde Staten.